年初八的天儿还是很冷，连檐角的铜铃都冻得懒得摇晃一下。
但城主府后宅独属于钜子哥的西跨院儿中，却蒸腾着与周遭截然不同的热气。
三口大铁锅架在砖石垒就的灶台上，刚劈好的硬柴在灶膛里燃得正旺，火光映得院中人的脸庞都暖融融的。
赵楚生裹着件半旧的厚冬袍，袖口挽到小臂，露出了他线条紧实、肌肉成棱的手臂。
他正站在最中间的灶台前，用一根枣木长勺搅动着锅里的蔗汁，琥珀色的液体在高温下泛起了细密的泡沫。
随着他搅动的动作，糖汁翻滚着，甜香混着水汽扑面而来，瞬间驱散了周遭的寒意。
“老九，柴再添一把，火要稳，别忽明忽暗的。”
赵楚生紧张地关注着糖汁的变化，头也不抬地吩咐。
蹲在灶前添柴的是个八岁的少年，在杨灿的义子女中，排名第九。
他手边放着一捆劈得整齐的青冈柴，是比他岁数还小的弟弟妹妹三五块成一抱地搬过来的。 他动作麻利地往灶膛里添了两根柴，又用铁钩捅了捅灶底的灰燼，让火焰更均匀地舔着锅底。 “赵先生，这锅汤汁要熬到啥时候才换木勺啊？”
老九站起身，看看锅里越来越浓稠的蔗汁，那糊甜焦香的味道特别好闻，他的鼻尖已经被灶底的热力熏得红红的。
赵楚生用勺子敲了敲锅沿，目光落在泛起的泡沫上：“等这沫子从白转黄，像蜜蜡似的挂在勺上不掉时，就换那柄梨木勺。 “
他说着，抬手抹了把额角的薄汗，转头看向院门口的方向。
两个孩子正站在院门口，小脸蛋冻得红扑扑的，却都把腰板挺得笔直，像小兽似的警惕地盯着院外的动静。
这可是干爹交给他们的任务，赵先生做事的时候，务必守住四周，不许任何人进来。
两个孩子中最小的丫丫，才五岁光景，手里攥着根比她还高的木棍，眼睛瞪得溜圆。
西城，老城主李凌霄的宅子里，虽已六十五岁高龄，却仍精神鬓铎的李凌霄，正与他的心腹市令功曹杨翼对饮。
面前的矮桌上摆着四碟精致的下酒菜，一样肥羊烤炙的胡炮肉，一样鲈鱼脍，名为金童玉脍，一样鲏鱼脯，还有一碟蜜渍白李。
酒名白堕，又名鹤觞，亦是北方名酒。
游侠儿有云：“不畏张弓拔刀，唯畏白堕春醪”，以示其酒性之烈。
坐在对面的市令杨翼四十多岁，举止沉稳。