皇太极判断东征的时机已到，于是他安排济尔哈朗留守盛京，阿济格驻守牛庄，阿巴泰驻守海城，各率小股部队防御明军。
而他自己，则亲自统领满清八旗主力、外藩蒙古军队、以及三顺王的火器部队，几乎是倾国之兵，杀向了朝鲜。
大军主力前进的同时，皇太极又派了一支三百人的精锐小队，化妆成商人模样，从沙河浦出发，利用鸭绿江封冻的时机，悄悄潜入了朝鲜境内。
朝鲜军队的战斗力本就低下，如今还有内应，更是不堪一击。
在清军的里应外合之下，朝鲜军队毫无抵抗之力，致使清军前锋部队一路高歌猛进，如入无人之境。
从盛京出发，满洲铁骑仅用了十天左右的时间，就打到了汉城脚下。
朝鲜国外李倧闻讯，大惊失色，决定立刻弃城逃亡避祸。
一时间，汉城内人心惶惶，乱成一团。
史载：“上下惶惶，罔之所为，都城士大夫扶老携幼，哭声载路。”
清军在火炮的加持下异常凶猛，李倧带着世子等人，刚逃到汉城南大门，就接到了前线传来的急报。
说是清军前锋已经抵达了汉城西郊的弘济院，汉城西郊的朝鲜部队已被全歼。
无奈之下，李倧只能派遣朝中官员前往清军大营，假装议和，企图拖延时间。
而自己则向南逃窜，一路跑到了汉城以南、四十里开外的南汉山城。
他打算依托这座山城防守，然后利用清兵不习水战的弱点，逃亡江华岛避难。
然而，人算不如天算。
第二天清晨，当李倧一行人马准备出城赶往江华岛时，突然风雪大作，以致于车驾寸步难行。
李倧无奈，只得退回南汉山城中固守。
就这么一耽搁的功夫，清军随即赶到，将南汉山城围了个水泄不通。
清军提出要李倧先将世子送到清营为质，才考虑议和。
在巨大压力下，李倧本想答应，但却遭到了城内官员的强烈反对，认为这是奇耻大辱，议和遂宣告破裂。
走投无路的李倧，只能一边向全国下发勤王令，一方面派出使者向宗主国大明求援。
十二月十八日，李倧在南汉山城的行宫南门颁布诏书。
他宣誓“君臣上下同守一城；和意已决，唯有战尔”，并决定依据险要山城与清军血战到底。
此时，城内共有朝鲜官兵一万三千余人，文武官员二百多人，宗室成员