姜星火从石凳上转身，用手拍了拍歪脖子树：“如果这棵树就是那群从小生活在洞穴里的野孩子所见到、摸到的那棵树，它就是真实的吗？”
“难道不是吗？”曹端蹙眉问道。
“试着感知一下这棵树。”
曹端站起来单手触摸着这棵看起来有些奇怪的树。
“不够。”
曹端双手环抱着这棵树，夫人为了他赴京连夜做的新衣衫被弄脏了。
“还不够。”
曹端干脆一拳头打在了树上，瞬间被蹭破了皮，歪脖子树晃了晃。
“它是真的吗？”
看着品茗的姜星火，曹端点了点头。
“是真的。”
姜星火放下茶杯，伏在棋盘上，似是困倦了，又似是喃喃。
“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。”
曹端那高瘦的身躯微微一震，他明白了姜星火的意思，如果他所存在的这个世界，只是某个人的一场梦境，那么他眼前的这棵树还是真的吗？
“如果我们身处的这片空间，只是一个名为姜星火的、六百年后的人临死前的一场幻梦，甚至更残酷一点，这场姜星火临死前的幻梦都可能只是一个写话本的人笔下的故事，那么此时此刻的我是真实的吗？你是真实的吗？这棵你认为真实无比会让你疼痛流血的树还是真实的吗？”
姜星火侧过了脸，盛夏的阳光透过树荫垂落在他的脸上，从青年浓密的眼睫毛上似乎都能看到一点细碎的金星，他单枕着自己的胳膊，似乎是在问曹端，也在问自己。
曹端无言以对。
在乡下钻研学问的日子里，一旦神思竭力，曹端往往会在睡觉时，梦见自己坐在书桌前伏案读书、写作、思考，正如梦里的曹端不能证明自己所处的世界以及自己是真实的一样，在眼下这个“现实世界”的曹端也不能证明自己所处的世界以及自己是真实的。
在姜星火的前世，这一与庄周梦蝶类似的哲学命题也被称之为——缸中之脑。
一个人（可以假设是你自己）被邪恶科学家施行了手术，他的脑被从身体上切了下来，放进一个盛有维持脑存活营养液的缸中。脑的神经末梢连接在计算机上，这台计算机按照程序向脑传送信息，以使他保持一切完全正常的幻觉。对于他来说，似乎人、物体、天空还都存在，