政学堂的讲师或导生在此值守，为应试士子们答疑解惑。
自探视毕唐组长，周济深这些时日一直过着宿舍、食堂、答疑堂三点一线的日子。
周济深早已是答疑堂的常客，他几乎将在八股文上省下的时间，全数投入到了这些实学之中。
考前的第五天，周济深正为《算学高阶》中一道涉及田亩面积与赋税折算的复合应用题所困，蹙眉凝思半晌不得其解，便揣着书匆匆赶往答疑堂。
今日答疑堂坐堂的是讲武堂的讲师江忠信，以擅长算学著称，是周济深理想的解惑之人。
江忠信正被几名士子围着询问舆地问题。
周济深耐心等在一旁，目光不经意扫过窗边，却见一个与自己年纪相仿的士子，正旁若无人地伏案疾书写文章，引得路过几人侧目微叹。
那士子写完最后一笔，掷笔于砚，长舒一口气，抬眼正对上周济深好奇的目光。
他见周济深手中拿着《算学高阶》，眉头微挑，嘴角扬起一丝略带戏谑的笑意，主动开口道：“这位兄台，可是要去向那江讲师请教疑难？”
此人语调清朗，带着几分湘音，自有一股疏狂之气。
周济深见他气度不凡，连忙拱手：“在下江夏周济深，确为此书一题所困，特来请教。兄台大作，文采飞扬，令人钦羡。”
“在下湘潭王闿运。”王闿运随意还了一礼，指了指身旁的空位。
“些许文字游戏，何足挂齿。你如此勤勉于这算学杂艺，莫非欲做北王麾下之计相乎？”
王闿运言语间虽带调侃，却并无恶意，更多是好奇。
周济深坐下，坦然道：“王兄说笑了。北王取士，策论、算学、舆地等占六成之重，显而易见是要求我等学以致用，非徒以文章华美为能。这算学关乎田亩钱粮，乃是实实在在的治政之基，岂能视为杂艺？譬如眼前此题，若不能厘清，他日为官，如何清丈田亩，均平赋税？岂非误国误民？”
王闿运闻言，眼中闪过一丝讶异，收起几分随意的性子，正色道：“周贤弟之言倒是务实。不过文章乃经国之大业，不朽之盛事。若无名篇巨制阐发义理，凝聚人心，纵有区区算学之能，又何足以定国安邦？文章若能做得好，传诵于世，令士民知北王据江汉而望天下之志，其功未必逊于理清一县之赋税。”
两人一个重实学，一个尚文采，在这答疑堂外争论起来。
周济深引述彭刚颁布的科考纲要，强调实务之急迫；王闿运则引