怡和洋行的大班马地臣和英国领事阿礼国并肩站在码头的栈桥上，注视着码头上的力工将一箱箱、一捆捆的茶叶、优质的生丝和精美的丝织品装运上他们的货船。
与上海或广州码头那种人声鼎沸、混乱无序，无时无刻充斥着力工呐喊、工头斥骂和各种方言讨价还价的常态截然不同，汉口呈现出一种令人惊叹的秩序和效率。
武昌当局对汉口的规划十分清晰，码头地面用颜色醒目的砖头划线，划分出不同的功能区，如茶叶区、生丝区、丝织品区、待检区、已放行区等等区域，井井有条。
穿着深蓝色统一号褂的力工，或使用标准的木制手推车，或肩扛手提，沿着指定的路线往返穿梭，将货物从仓库运至船边。
最引人注目的是那些货物本身。
茶叶不再是杂乱无章地用麻袋或篾箩盛装胡乱堆放，而是统一采用了刷着桐油、印有“汉口海关监制”字样的标准木箱。
箱体两侧，用清晰的中英文写有货物名称、品级、净重、毛重、产地、批次号以及目的港和经手海关官吏的信息。
生丝捆扎得整齐划一，丝织品则用防潮的油纸包裹后再装入统一规格的板条箱。这一切，使得清点、验货和装卸的效率成倍提升。
在现场负责指挥的并非挥舞着皮鞭木棍、耀武扬威、满口粗话的工头，而是身着黑色制服、胸前别着铜质徽章，带着袖章的海关低级官员。
他们嘴里喊着铜哨，手持硬皮夹板，上面夹着货物清单，不时核对箱体上的信息，用手势和简洁的指令进行调度。
汉口码头每天都有专人负责洒扫，这里的卫生状况要比沿海的五个开埠口岸好得多。
码头的栈桥的凉亭下，马地臣掏出他那块厚重的金质怀表，“啪”地一声打开表盖，低头看了看怀表上的时间，又对比了一下手中清单上预估的装货进度，说话的语气中带着几分不可思议：“我的上帝……阿礼国，我必须说，比起远东的码头，这里更像是在波罗的海或者利物浦的某个码头。
从开始装货到现在，仅仅只有五个小时，他们已经完成了一天的装货量！按照这个速度，我们原计划需要整整五天的装货时间，很可能在明天日落前就能全部结束！
汉口海关为我们节省了至少两天的泊位费、力工们的加班费，以及……最重要船期。这对我们意味着什么，您很清楚。”
阿礼国领事没有立刻回答，他的目光依旧牢牢锁定在那些忙碌却有序的工人和官员身上。他扶