“明镜高悬”四字。
“诸公对此题，可有异议？”
韦观澜问道。
常州太守李守义率先拱手：“大人明鉴，太湖妖患确乃江南心腹大患。此题甚好！”
“下官附议。”
湖州太守钱大昕的嗓音像被砂纸磨过。
学政杜景琛最后起身，广袖在烛光里铺开一片青云：“下官以为，刺史大人出题严谨。”
韦观澜抚须而笑，朱笔在题卷考一策问，重重一勾。
“开考！”
卯时三刻，晨光未破。
江南贡院内，
江行舟立于甲字一号考舍前。
青瓦房考舍，半丈见方的逼仄空间里，两块榆木板泛着冷光。
上层板面凹陷处积着未洗净的墨垢，下层椅板边缘被磨出圆润包浆。
夜壶与炭盆静静摆在角落，铜盆沿口还留着前科考生踢翻的凹痕。
“嗒。”
江行舟将考篮，搁在案板。
随后，他盘膝而坐，等待秋闱开考。
上万座考舍内，
众秀才们或闭目养神，或轻抚题纸，更有甚者以指蘸水在案上勾画似乎在酝酿考题。
辰时正，晨光破晓。
江南贡院，开考的钟鼓鼓响，惊起枝头雀燕。
“咚——咚——咚——”
每一声都似重锤砸在万千考生心头。
江行舟从静坐中倏然睁眼，
但见晨色中，数百位差役们青白着脸穿梭于考巷，各自举着一块考题板——《策论：太湖除妖对策》，从各座考舍前而过。
墨字如刀，江行舟瞳孔微缩！
开考更响，云板裂空。
“锵——！”
金属颤音刺破江南贡院死寂。
诸多秀才们纷纷提笔，忽觉颈后汗毛倒竖，仿佛有不知多少眼睛，正透过致公堂的雕窗棂盯着各座考舍，监察舞弊。
江行舟看完考题，心中略一沉吟，狼毫在宣纸上如游龙走蛇，墨迹淋漓间已书就策论。
[考生：江州府江阴县生员江行舟
谨对：
臣闻天道昭昭，灾祥有兆；妖孽之兴，实系政教得失。
太湖泱泱三万六千顷，实乃吴越之命脉，生民之脂膏。
自妖王敖戾窃据太渊，立妖庭于水府，遂使妖氛日炽：夜半泣声乱渔火，黑风卷浪噬商帆，更闻妖卒啖人