子时的梆子声惊破贡院沉寂。
“收卷！铛铛铛！”
衙役再次敲响了铜锣。
江南贡院内，考舍之间，
上千盏摇曳的油灯同时一颤。
考舍间浮动着纸页的沙沙声，
众秀才们纷纷停笔，苍白的面容在灯下明灭——
有人将考袋系得郑重如封侯印，
有人指尖发颤，似在押上全族气运。
上千份考卷，被衙役们收拢入考袋内，皂靴踏过青砖，呈递到诸位考官们的案几前。
贡院之内，烛火通明。
刺史韦观澜端坐案前，手执朱笔，目光沉凝；
学政杜景琛则微微倾身，指尖轻叩卷面，似在斟酌字句。
各府太守、学政考官分列两侧，或凝神细阅，或低声议论，满室只闻考卷翻动之声。
经义考卷，自有其严苛的评判标准——
义理四成：是否紧扣“寒门选才”主题，逻辑严密。
典故三成：儒家经典与历史案例运用得当。
文采二成：骈俪对仗，辞气畅达。
胆识一成：批判时弊的深度，需含蓄而锐利。
众副考官、同考官阅卷之际，时而颔首赞许，时而蹙眉沉吟。一卷既毕，朱笔轻点，或圈或批，皆关乎士子前程。
最后，由主考官韦观澜判定秋闱排名。
“「帝王经世，必藉英才」
「邦国隆替，实系选士」！”
刺史韦观澜执卷沉吟，看出这篇是江行舟的文笔，不由朱笔忽顿，拍案称绝：“此乃国士之文！”
一旁的学政杜景琛，取卷细观，但见满纸锦绣：
经义阐发如老吏执笔，策论陈辞似名将布阵，更兼词章华茂，竟将应试文章写出庙堂气象。
“好文章！”
“江生不仅诗词写的极佳，纵然是策问、经义，依然是相当的出众。”
杜景琛不由满意的暗自点头。
“此问对，堪称「科举策论的完美范本」，兼顾经学、时政与文采，足为江南士子应试之圭臬。”
韦观澜以指节叩击卷面，遂饱蘸朱砂，挥毫作评：
“「经义达府，甲等第一」
——破题熔铸《尚书》、《论语》，如太庙陈彝，器局宏正；
针砭时弊，切中肯綮；
文气贯注，骈散相宜。”
秋闱终场，