对抗社会规律的，所有敢于挑战规则的人，都将受到规则的惩罚，无人例外。
严家父子便已经悄悄的窃取了他的威柄，在他把他们当做提线木偶的时候，自己也做了他们的木偶。而在生命的晚期，他已经清晰感受到了那股强大的反扑力。他的欲望已被抑制，他的权力也被夺走——徐阶以及他所代表的文官集团，已经凌驾于世间所有强权之上，包括嘉靖皇帝的皇权。
正是嘉靖皇帝的倒行逆施，让大臣彻底不再对皇帝报以幻想，将与皇权的博弈，看成事关存亡的大事。文官集团对臣权的追求，已经从无意识向有意识转变，这直接着皇帝的时代即将结束，文官的时代即将到来。但徐阶只是这一切的构筑者与开创者，要想真正做到这一点，道路是曲折而漫长的。不过在他的继任者，和嘉靖的继任者的共同努力下，这个过程被极大的缩短了。
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隆庆皇帝的端拱寡营，几乎将国家的权柄让出。他的儿子万历，年仅八岁登基，在万历八年之前，完全与国事无缘，这给了文官们千载难逢的好机会。而徐阶之后的两大首辅，高拱与沈默，一个锐意进取，大胆揽权，一个长袖善舞，最会收拢人心。两人相继相成，在十几年的时间里，都取代至高无上的帝王，成为帝国的真正统治者。
十几年，一代人，这么长的时间，加上不懈的努力，足以使许多事情成为理所当然。所以当沈默离任后，文官集团依然要紧紧握住权柄，而不是交还给皇帝。文官们业已形成了一种强大的力量，强迫坐在宝座上的皇帝，在处理政务时摈斥他个人的意志。万历没有办法抵御这种力量，因为他的权威产生于百官的俯伏跪拜之中，他实际上所能控制的权力十分微薄。名义上他是天子，实际上他受制于廷臣……
但这不代表皇帝就会认命，至少万历皇帝不会，他可是以乃祖为目标，已经击败了有史以来最大权臣的少年雄主，岂能任凭大臣摆布？他一直希望再度启用张四维。张四维也早就巴望着了，在蒲州老家憋了一年多，感觉风头过了，便写信给皇帝，暗示自己又重新斗志满满了。万历心领神会，便下了圣旨起复他。张四维担心夜长梦多，一接到旨意，便赶紧上路，谁知走到半路，家里传来讣告，他那几天前还活蹦乱跳的爹，竟然莫名其妙的死掉了……张四维只好转回家奔丧。
接到这个讣告，万历皇帝不寒而栗，他感到自己面对的是一片深不可测的黑夜。在那片黑暗中，隐藏着一股毁灭性的力量，足