学馆，教授保安子弟，不管束脩薄厚，都一视同仁，让乡里赞佩不已；越明年，保安发大水，他散尽财粟，设粥厂救济百姓，并率壮丁疏浚河道、兴修水利；至深秋，有俺答汗例行劫掠，知州畏惧不前，他又领贤豪仗义者守城，蒙古人见城头防备森严、守城人气势如虹，不愿强攻，绕道而行，保安州安然无恙。
此后沈公声望之隆，甚至远超保安知州，乃至乡邻间有纠葛官司，不找知州却找他来决断，又有远近大户纷纷慕名前来相见，还令子弟拜在他的门下为徒，一时间，沈公大名在宣府如雷贯耳，甚至连蒙古人都知道保安沈公乃贤者也。
然而沈炼并不快乐，因为大明朝始终在严党的把持下，万里河山无一乐土，处处都有严党的爪牙在肆虐，宣府大同也不例外——那宣大总督杨顺，便是严阁老众多干儿子中的一名。平生只精通两件事，便是阿谀奉承和贪污受贿，至于带兵打仗，攻城掠地？对不起，一概欠奉。这个混账总督对外胆小如鼠，虏寇来临不敢发一矢；对内却胆大包天，纵容爪牙残杀百姓和普通兵丁，反正只要贿赂到位，小阁老便会保他无虞。
沈炼眼见奸臣当道、黎民倒悬，对严嵩及其党羽那是恨之入骨，却又无可奈何，只能借酒浇愁，一次忍不住对人唾骂严贼，偏生人们深受严党之苦，见他引经据典，拍案喝骂，但觉痛快淋漓，过瘾至极，竟纷纷鼓掌附和！也有不敢开口的，众人就骂他是不忠不义，与严党无异。沈炼骂得高兴，以后竟习以为常，每天要是不骂严党，就吃不好睡不着，过不下这一天来……有时候觉着不过瘾，他甚至会骑马到居庸关口，南向京师方向，大骂严嵩直声嘶力竭，才痛哭而归。
渐渐的竟毫无忌惮起来，他教弟子射箭，却不用一般的靶子，而是亲手扎成三个草人，用布包裹起来，一写‘唐奸相李林甫’，一写‘宋奸相秦桧’，还有一个写‘明奸相严嵩’，然后摆在远处，假若要弟子射李林甫，便高声骂道：‘李贼看箭！’秦贼、严贼亦是如此。北方人性子直，只觉着热闹过瘾了，全然不知这一切早就被人知晓，报与杨顺知道，杨顺深以为恨，想要找个由头办了他，但一打听，这人乃是陆太保的老师，马上没了咒念，只能堵上耳朵，任由其骂去吧……
恰在此时，又到了一年一度的俺答入寇时间，这次遭劫的是应州地方，杨顺依然懦弱怯战，空守着宣大十几万兵丁，不敢出城救援……他的理论是，只要城池不失，朝廷那边就好糊弄，结果被连破四十余堡，掳去的人丁、损失的财务不计其数！
直到俺