上百口铁锅支在雪地里，肥肉混着米香胡椒味直往人鼻子里钻。上万兵卒围着锅和篝火，捧着粗瓷碗，呼噜噜扒饭。崇祯盘腿坐在尤世威、孙祖寿中间，捧着个豁口碗，正吸溜着热腾腾的肉汤泡米饭。
「昌平镇守着陵，到底强些。」崇祯嚼着块羊肉，含糊问道，「实兵……有个准数没？」
尤世威捧着碗，喉结滚动：「额兵一万五，实数……九千上下。」
崇祯点头，又看向孙祖寿：「蓟镇呢？」
孙祖寿搁下碗：「额兵十二万，实数……八万。」
「八万加九千，再加御前军一万。」崇祯抹了把嘴，眼里映着跳跃的篝火，「十万精兵在手，朕还怕鞑子？」他忽地一笑，「空额的事儿，朕懂。没实饷，哪来实兵？不怪你们。」
尤世威眼眶发热，孙祖寿攥紧了拳头。
崇祯接着又道：「不过接下去朕要给弟兄们满粮满饷了，所以先得把实兵搞清楚......毕竟，朝廷穷啊！九边十三镇有五十九万额兵，要按照这个数目满粮满饷，把紫禁城卖了也凑不够啊！」
「万岁爷，臣......臣一定把昌平镇的实数点清楚！」尤世威一脸羞愧，他确实没少往自己口袋里装银子。
孙祖寿也抹着眼泪道：「臣用项上人头担保，往后蓟镇上下，绝不会再有一个空额......」
「万岁爷！」
这时，负责清华园警戒的孙应元疾步冲来，甲叶子哗啦乱响，「宣府烽火！三道黑烟！」
尤世威和孙祖寿都猛地站了起来。
崇祯却丝毫不慌，只是缓缓咽下最后一口肉汤，笑道：「是虎墩兔汗来了吧？大过年的还来送人头，真是难为他了......传旨，调御前军后营来清华园。」
……
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腊月十九，清晨，宣府镇城西。
寒风卷着雪粒子抽在城垛上，魏忠贤貂绒大氅的领口毛被吹得乱颤。他双手死死扒着冰凉的青砖，眼珠子钉在城下——黑压压的蒙古骑兵像狼群般在雪原上游弋，虎墩兔汗的金顶大帐在远处坡地上隐约可见。
「狗鞑子……」魏忠贤啐出一口白气。
城下宽大的护城河早已冻成了冰镜子。一队蒙古轻骑突然打马加速，马蹄铁在冰面上刮出刺耳的锐响。骑兵们俯身贴鞍，手中角弓拉满，箭镞