命他带着象甲营前来驰援……」
宗祠里的刘阁老没有理会刘师爷，他只是背对着所有人，慢慢仰头看向正龛上如山峦般的牌位，长叹一声：「若冯文正真是从七年前便开始布这个局，那就全完了啊……靖王害我。」
刘师爷豁然看向刘阁老跪坐着的背影：「老爷，不能坐以待毙啊！」
「当然不能坐以待毙，那不体面，」刘阁老起身，抚平了自己身上的灰布袍子：「擂鼓升堂，焚香，抽死签，祭旗！」
……
……
卯时，天光微亮，东方泛起鱼肚白。
刘家大宅的高墙深处，响起重重的击鼓声，越捶越急。
大宅里的一栋栋房子中，刘家氏族宗亲听闻鼓声赶来。
刘师爷带领甲士将大宅的一道道窄门推开，数百名黑衣死士从这一扇扇门中鱼贯而入，最终密密麻麻的汇聚在宗祠之前，塞满了宗祠前的空地与巷道。
没有人说话，只肃然看着宗祠。
刘阁老拿出贡案下封藏已久的死签，十六只装满竹签的签筒。
他用袖子擦拭着一只签筒，慢悠悠说道：「我原本是要带你们举事的，却没想到遭人算计，酿成大错。今日开宗祠，抽中死签者与我一起迎敌，未抽中者从后门离开。届时会有人护送你们悄悄南下，乘船出海去爪哇岛，我早些年已命长子在那里置下产业，足够你们生活。记住，永远不要再回宁朝。」
所有人都以为刘衮长子已在京城缘觉寺剃度出家，却没想到刘家早已施李代桃僵之计，将其送去了爪哇岛。
如刘阁老所说，世家所求本不该是『胜』，而是『不败』，这样才能长久。
刘家过去三十一年里，求的便是常胜，可人生哪有一直赢的道理。
刘师爷哀求道：「老爷您为何不走？那艘快船能载百余人！大爷在爪哇岛已站稳脚跟，您可以在那里东山再起！」
刘阁老笑了笑：「我不死，仁寿宫里那位会睡不着的。我留下，便是给他一个交代。击鼓！」
鼓点再次密集起来，擦干净的签筒在众人当中传递，所有人默默抽出自己那一支，有抽中活签之人喜极而泣，也有父亲偷偷将活签换给了儿子；有抽中死签之人默然无语，也有不甘之人嚎啕大哭晕厥过去。
刘阁老站在宗祠的台阶上，满目沧桑。
一炷香后，抽中活签者在几名黑衣卫带领下离开宗祠，不知去往何处。抽中死签者以白布缠头，人皆缟素。