81年10月15日，诺曼第的秋风吹拂着勒阿弗尔港。
灰色的海面泛着白沫，空气满是海水、烟煤和货物的气味。
港口码头上，人头攒动，异常喧闹。
5500吨排量的巨型邮轮「佩雷尔号」如同一座钢铁浮城，巍然耸立在泊位旁。
它的船体修长挺拔，两根高大的烟囱指向天空，昭告着它强大的动力。
「佩雷尔号」是法国邮轮公司的骄傲，曾在1875年的首航中，创下7天23小时到达纽约的记录，至今无人打破。
可以说，它就是法国造船工业的骄傲！
莱昂纳尔、左拉、莫泊桑、都德、龚古尔、于斯曼等人乘坐着火车，抵达勒阿弗尔的码头。
除了作家和记者，登船的队伍里还挤满了形形色色的法国商人、工厂主和投机者，他们提着鼓鼓的公文包，眼中闪烁着渴望。
有人带着丝绸样品，有人揣着葡萄酒庄的介绍书，有人谈论着铁路债券。
甚至有位芝加哥种猪商人，带着八头珍贵的法国种猪进了货舱——他准备在美国推广正宗的「法国培根」。
这些人都渴望借着这场声势浩大的活动，为自己开拓美国市场。
阿尔丰斯·都德看着这纷乱的景象，轻声对身旁的龚古尔说：「埃德蒙，我感觉我们不像去布道的传教士，倒像是马戏团巡演的领班。」
埃德蒙·龚古尔耸了耸肩膀：「至少票房看来会不错。」
在码头工作人员的引导下，莱昂纳尔一行人沿着舷梯登上「佩雷尔号」。
这艘大船甲板宽阔，设施齐全，装饰更是体现了第二帝国追求奢华与舒适的审美。
莱昂纳尔等人被引至头等舱，这里不仅装修豪华，有柔软的床铺、独立的洗漱空间，还有一个小小的写字台。
于斯曼打量着环境，表示满意：「看来我们不必像苦行僧一样漂洋过海了。」。
莱昂纳尔倒不意外，美国方面，无论官方还是私人，都是十分重视这趟行程，所以一路都会按照最高规格接待。
这个处于上升期的国家，是宁可被人喊成冤大头，也不愿意丢了面子的。
不久后，一声低沉而洪亮的汽笛骤然响起，盖过了所有的喧哗。
「佩雷尔号」庞大的船身缓缓移动，与码头之间裂开一道越来越宽的水域。
缆绳被收起，螺旋桨搅动着浑浊的海水，推动着这艘承载着无数希望的