陷入了死一般的寂静，只有油灯燃烧时偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及洞外瀑布那永恒不变的轰鸣，此刻听来却格外刺耳。
艾琳娜的手指无意识地收紧，天鹅绒包裹被捏得变了形。
无功不受禄？
克里斯王子的命令？
不需要额外的赏赐？
这几个词在她脑海中反复冲撞、回荡。
艾琳娜猛地闭上眼睛，胸膛剧烈起伏了几下。
当她再次睁开眼时，那里面翻腾的愤怒和屈辱已经被一种更加锐利、更加冰冷的明悟所取代。
“原来如此……”
她低声自语。
“我明白了。”
艾琳娜的声音恢复了冷静，甚至比之前更加沉稳。
“玛莎，起来吧。这事不怪你。”
玛莎惊愕地抬起头，不解地看着自家殿下。拒绝如此贵重的家族珍宝，这简直是……难以想象的侮辱！
艾琳娜没有看玛莎，她的目光仿佛穿透了岩壁，落在那位特立独行的大骑士身上，也仿佛穿透了空间，落在那位远在巴格尼亚、掌控着一切的铁血王子身上。
“他拒收，并非轻视提亚家族，更非轻视于我。”
艾琳娜的声音带着一种洞悉真相的冷静。“恰恰相反，这正说明了他的忠诚！刻在骨子里的忠诚！”
“他只认克里斯王子的命令，只对王子负责，在他眼中，他做的一切，都是在执行王子的意志，是‘分内之事’，是‘任务’。
完成‘任务’是他的职责所在，不需要，也不应该接受任务目标之外的‘额外赏赐’……尤其这份赏赐还来自我这个尚未正式册封、身份尴尬的‘准王妃’。”
艾琳娜的指尖轻轻敲击着包裹着戒指的绒布，思路越来越清晰。
“他是在划清界限，他用行动在告诉我，也告诉所有人，他效忠的对象，只有克里斯王子一人！
他不会接受任何可能被视为‘结党营私’或者‘提前站队’的示好！这份谨慎，这份对王子命令的绝对服从……这才是王子真正的心腹重臣该有的姿态！”
“难怪……难怪他之前对我的召见也如此冷淡。
在他眼中，只有任务优先级，没有贵族社交的繁文缛节。
他的一切行为，都围绕着如何最高效、最直接地完成王子交付的任务！”
艾琳娜的眼中闪过一丝忌惮，但更多的是一种重新评估后的、带着战略性的重视。