斯几乎绝望，准备效仿塞维鲁，亲征多瑙河，与蛮族和潜在的汉军威胁决一死战时，一个神秘的黑袍人通过层层关系，递上了一份让他无法拒绝的“礼物”和一份匪夷所思的会面邀请。
那份“礼物”，是一小撮黑灰色的粉末，以及一份用拉丁文和某种奇特符号写就的简短说明。阿尔拜努斯让心腹工匠在远离城区的山谷里秘密试验，结果那不足一磅的粉末，竟然将一块半人高的巨石炸得粉碎！其威力，远超他们之前仿制的任何火药，甚至接近了传闻中汉军“雷霆”的破坏力。
而会面地点，就定在这阴暗潮湿、危机四伏的台伯河地下廊道，且要求他最多带一人随行。
“如果这些人真的能如其所说，让罗马的军队都用上这样的武器，且掌握着能杀死那个魔头的办法。那别说是这阴暗的地下廊道，就算是塔耳塔洛斯深渊，我也要走上一遭！”
说罢，阿尔拜努斯率先弯腰钻进了那个被藤蔓半掩的、低矮的拱形入口。卢修斯咬了咬牙，挥手让其余卫队在入口处警戒，自己紧随皇帝进入了黑暗之中。
廊道内部比想象中更加深邃、曲折。火把的光芒摇曳不定，只能照亮脚下湿滑的石板和两侧斑驳的、爬满青苔的墙壁。水滴从头顶的缝隙不断滴落，在寂静中发出清晰的回响。走了约莫一刻钟，前方出现了一点稳定的光亮。
那是一个稍微宽敞些的岔路口，墙壁上插着几支特制的、燃烧时几乎没有烟雾的火把。三个全身笼罩在宽大黑袍中的人影，如同幽灵般静立在那里。他们脸上戴着毫无表情的白色面具，只露出眼睛的位置，在跳动的火光下显得格外诡异。
“欢迎，罗马的奥古斯都。”居中那个最高大的黑袍人开口了，声音低沉而沙哑，带着一种非人的质感，说的却是流利的拉丁语，“您能亲临此地，足见诚意。”
“少说废话。”阿尔拜努斯强压下心中的不适，挺直腰板，维持着皇帝的威严，“你们是谁？从哪里来？那威力强大的火药，又是怎么回事？”
“我们是谁并不重要，奥古斯都。”左侧一个略显瘦削的黑袍人用一种近乎吟唱的语调说道，“重要的是，我们知道您的敌人——那位自东方而来，被称为‘天皇’、‘上帝之鞭’的苏曜，他真正的秘密。”
“秘密？”阿尔拜努斯心头一紧，“无非是些装神弄鬼的把戏和威力强大的武器罢了！”
“呵呵呵……”居中的黑袍人发出一串低沉的笑声，笑声在狭窄的廊道里回荡，令人毛骨悚然，“您真的认为，一个