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西乡吉之助负手而立，面无表情地眺望着远方的鸟羽，注视着那团久不消散的尘烟。
桂小五郎突然从他背后出现，徐步走来，与他并肩。
二人一言不发，就这么直勾勾地看着相同的方向。
直至好一会儿后，桂小五郎才发出深深的、长长的叹息：
“……真不甘心啊。”
西乡吉之助轻轻点头：
“嗯……真不甘心啊……拼尽了全力，绞尽了脑汁，却还是输给橘青登。我有点理解周公瑾当年喊出‘既生瑜，何生亮’的心情了。”
说罢，他闭上双目，藏起眸中的痛苦、遗憾等各类情感。
“我们现在已经无计可施了吗？”
西乡吉之助又点头：
“我军已无力再战。能够继续驻守于此，而非彻底崩溃，已属万幸。”
“迫使橘青登分兵守卫鸟羽，是我们目前所能做到的最后一件事。”
言及此处，他停了一停，扬起视线，望向更远的东方。
“现在，只能寄希望于‘北边的军队’能够顺利攻陷大津。大津若破，我们就有望翻盘。否则……”
西乡吉之助适时地停住话音，没有再说下去。
桂小五郎心照不宣地闭嘴缄声。
二人恢复回“静默不语”的状态，各怀心思地继续注视那团越来越远的烟尘。
……
……
从鸟羽到大津，并不遥远。
青登等人不惜马（牛）力，终于如期在半夜时分抵达大津。
青登顾不上休息——他也确实不觉得累——马不停蹄地直奔大津城而去。
在马（牛）背上奔波了整整一天，这对普通人而言乃不小的负担。
那些跟着青登先行返回大津的骑兵们，无一不是腰背酸麻，几近失去知觉，大腿内侧火辣辣得疼。
可对青登而言，这点程度的辛劳还比不上跟天璋院共寝一夜。
刚一进入大津城的主楼，他就见到了面容憔悴的松平容保。
重逢过后，松平容保登时跪倒在地，以颤抖的声线谢罪：
“左府……非常抱歉……都怪我无能……以致战况恶化至斯……！请您责罚我吧……我绝无半句怨言……！”
在他跪地的下一刻，“咚”、“咚”、“咚”的膝盖触地声连绵响起——他身后的一众臣属一并跪倒，或是面如死灰，或是轻声抽泣。