——不知道下一桩案子，什么时候来呢……
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万延元年（1860年），11月19日，清晨——
江户，桶町——
干冷的风在满是泥尘的街道上呼啸而过，陡峭的寒意使街上的每一位行人皆不自觉地拉紧衣襟、加快脚步。
拉货的大板车、运物的驮马以及普通的路人，在桶町的木户外排出极冗长的队伍。
木户旁边的木户番屋内，番太郎不耐地对正于木户外排队的众人，发出连连高喝：
“不要挤！不要挤！喂！说你呢！不要再挤了！乖乖排队！不许插队！谁若敢插队，可别怪我不客气！”
为了方便管理江户的民政，江户的每一町的边界处，都设有一道名为“木户”的木门。
在江户，不论你要去往哪一町，都必须得走町与町之间的木户。
木户的旁边，设立有名为“木户番屋”的岗亭，在岗亭内值班的官吏，被惯称为“番太郎”。
白天，木户敞开，可自由通行；晚上十点关门，除非发了火灾或是别的什么重大事件，否则所有人一律不得出入。
桶町的繁华度，在江户是数一数二的。
眼下正在桶町的木户外排长队的这些人，都是赶着进桶町里做生意的行脚商人。
江户寸土寸金，所以木户的面积自然也不会建设地过于宽敞，一旦商人们所携带的货品、板车的大小稍巨一些，就很容易在木户的大门处形成堵塞，好半天才能顺利疏通——桶町的木户，眼下就陷入了这样的窘境之中。
木户作为连接町内外的重要交通枢纽，人流量自然很大。因此，高札场常常设立于木户附近。
高札，即告示板。
官府常常会将一些新的政令、政策，以及还未逮捕归案的凶犯们的通缉令，直接公布在高札上。
此刻，一小伙性别、年纪不一的人，三三两两地站在桶町的高札前。
桶町的高札以中间的一条痕为分界线，划割成工整的两半。
右半边专用来张贴通缉犯们的通缉令，故活像一个经过无数岁月的演化而自然构成的地层，无数通缉令一张盖住另一张，层层迭迭。
最上面的，是讨夷组首领神野的通缉令。
最底层的，已因年代久远而变成了一团模糊、脏黑的纸浆。只能从污垢中依稀辨出这么一行字——“刽子手一刀斋”绪方逸势。