错不在你。你已尽力，输给仁王并不丢人。你退下歇息去吧。”
“是。”
北原耕之介目送大石锹次郎离去，随后身子往后一仰，横卧在松软的榻榻米上，眼睛眨也不眨、直勾勾地盯着棕黄色的天花板。
视线像是在看着远方的某处，猜不出他目前在想什么。
移时，空荡的房间里，突兀地响起一声带有着自嘲气息的冷笑。
“呵……橘隆之……橘青登……这俩父子长得可真像啊……”
北原缓缓放平因发出冷笑而微微勾起的嘴角，自嘲的笑意转变为凝重的肃穆。
“俩父子不仅相貌相似，就连行为也这么相似，都爱替别人出头……哼……橘隆之呀，你真是个傻子啊，如果你当初能够听我一言，及时收手，就不至于落得这番下场了。”
……
……
大石锹次郎双手环抱在胸前，大摇大摆地出了任屋的大门。
迎面而来的冷风，令他不得不抬手收紧棉衣的衣襟与脖颈上的围巾。
在抬手捂住衣襟与身体之间的空隙时，他的手指不小心触碰到了胸膛，触碰到了刚才被青登的直刺打中的部位。
痛感已经褪去……但那份被击飞的记忆，仍鲜明地留存在大石锹次郎的脑海之中。
在未来的好长一段时间内，这份记忆应该都是不会消散的。
大石锹次郎摸了摸胸口，咧了咧嘴：
“真是厉害啊……好久没碰到这样的高手了。也不知道之后还有没有机会再跟仁王斗上一场呢……”
这般喃喃自语过后，大石锹次郎耸了耸肩，抖擞精神，面带若有若无的笑意，踏步向前，渐行渐远的身影融进黑夜的怀抱之中。
……
……
万延元年（1860年），12月25日——
江户，月宫神社，某座屋子里——
青登弯曲双膝，猫低身子，以近似于半蹲的动作，贴着旁边的墙壁缓缓向前，脑袋与眼神频繁地左右侧转，扫视四周。
只见此时的青登，穿着一身奇怪的打扮。
头上蒙着面巾与头巾，整张脸只有一对眼睛露在外面；上身与下盘的衣物不是常见的和服，而是贴身利落，穿在身上一点儿也不妨碍动作的劲装。
从头到脚，所有布料的颜色都是相同的，皆为能在夜晚里与漆黑的环境融为一体的墨色。
咚咚咚咚……！
青