门紧闭，唯有两侧石狮肃立，似在审视贡院门外——浩浩荡荡的秋闱赴考秀才大军。
江南各府门阀的雕鞍骏马，世家的朱轮华盖，皆在距贡院百丈外便悄然驻辔。
锦衣玉带的贵公子们整冠下马，临行犹闻，各家长辈殷殷叮嘱：“切记审题！”
江南贡院外，秦淮河水映着夜幕，文庙街前人潮如涌。
送考者摩肩接踵，有白发老翁拄杖翘首，有青衫仆从怀抱考篮，更不乏掩面拭泪的闺秀，将一方绣帕塞入情郎手中，千叮万嘱。
金陵府的上万名衙役、兵丁们，早已经甲胄戈戢如林，在江南贡院周围百丈之内警戒，维持秋闱考场秩序。
江州府、扬州府、苏州府……江南十府各县的考生，早已按照本府本县列队，乌压压的考生人影在灯笼微光下静默如林。
他们偶有低声交谈，亦或是书箱碰撞的轻响，却无人敢高声喧哗——秋闱当前，谁也不想触了霉头。
江行舟一袭青衿，静立江州府江阴县赴考队伍之中。
身旁皆是同县考生——韩玉圭、薛氏兄弟、曹安、陆鸣、李云霄、顾知勉，以及周广进、张游艺等百十余名秀才。
这些人里，既有新进才俊，亦有数度落榜的老生。
此番秋闱，白发老秀才张游艺竟格外规矩，在江南贡院门前未敢如往年般设祭桌、摆三牲，只是紧攥着考篮，额角渗着细汗。
“此番秋闱，除了江兄必中！
我等诸位皆要全力以赴方有一线希望，可中举！”
韩玉圭指节发白，声音微颤。
别看江阴县足有百十名秀才赴考，但是能中举者，不会超过三五人之数。
这意味着——他们之中百之九七的考生，终将名落孙山！
素来意气风发的曹安，此刻竟沉默不语，指节在袖中暗暗攥得发白。
而那平日最是放达不羁的陆鸣，此刻亦垂首敛眉，连呼吸都变得小心翼翼，仿佛连衣袍摩擦的窸窣声都怕惊动了什么。
“且放宽心.权当是寻常小考！”
江行舟温言，朝江阴县同窗们道。
“深呼吸！”
众考生或闭目默诵，或紧攥考篮，虽神色各异，却皆脊背紧绷如满弓，俨然临阵之态。
“唱名保结——”
衙役的唱喝声划破夜色，如刀锋般锐利。
江南十府诸县的考生们，五人一组，排队依次上前。
数百