灯摇曳着，勉强驱散着一隅黑暗。
破旧炭盆里，仅有的几块劣炭苟延残喘地吐着微弱的火星，寒意依旧如同附骨之疽，从四面八方的缝隙里钻进来。
新上任的县令顾知勉，正对着一卷边角磨损严重的户籍册籍蹙眉凝神。
他年约二十许，面容却已被边塞的风霜过早地刻下了粗糙的痕迹，肤色黝黑，唇瓣干裂。
眉宇间依稀可见读书人留下的清俊底子，但更多的，却是被繁杂政务和沉重压力碾磨出的疲惫与忧悒。
他身上那件七品补子官袍，浆洗得已然发白，肘部用同色布料仔细缝补的痕迹，在灯下若隐若现。
「县令大人，」一旁的县丞，一位在当地招募、鬓发皆白的老吏，小心翼翼地捧上一碗热气微弱的粗茶，声音带着此地特有的沙哑。
他犹豫了一下，浑浊的眼珠转了转，还是忍不住压低声音，带着几分试探问道：「听说————您与洛京城里那位如今名动天下、如日中天的江行舟江大人，曾是————同乡？
还是同窗？」
顾知勉执着毛笔的手猛地一顿，一滴浓黑的墨汁猝不及防地滴落在泛黄的册籍上，迅速晕开一团刺眼的污迹。
他盯着那团墨迹，沉默了足有数息，仿佛那墨渍洇开的是他复杂难言的心事。
最终，他缓缓将笔搁在砚台上，发出轻微的「嗒」声，这才端起那碗几乎尝不出茶味、只是略有颜色的温水，凑到唇边抿了一口，籍着这个动作掩饰着内心的波澜。
「嗯。」
他轻轻应了一声，声音因干燥和压抑而显得异常沙哑，「是同乡，亦是————
同科。」
他的语气里听不出半分与有荣焉的喜悦，反而透着一丝刻意保持的疏离，以及一种深藏于底的、难以启齿的赧然。
自他被吏部一纸文书「发配」到这塞北苦寒之地担任县令以来，他便极少对人提及自己的出身与同年。
尤其是当那位昔日同窗的名字，如同璀璨夺目的彗星般划破长空，震动天下士林之时，他更是有意无意地回避着这一切，仿佛那耀眼的荣光会灼伤他此刻的卑微。
忆往昔，江阴书院，青灯古卷，他与江行舟曾一同闻鸡起舞，一同寒窗苦读，一同怀揣着兼济天下的梦想奔赴京城考场。
他中三甲进士，本是族谱上值得大书特书的荣耀，足以告慰列祖列宗。
然而，科举场上的名次，仅仅是一块敲门砖。