微收紧，黑色修女服的布料被捏出细小的褶皱。
“既然清楚，为何还要制造这种尴尬的会面？”她的声音依旧保持着礼节性的平稳，但语速稍微加快了些许，“修女会的宗旨是侍奉圣神，维护学院的传统与信仰。而茶话会……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“更注重实际利益与权力平衡。我们本就不是一路人。”
她说这话时，目光下意识地扫过长桌上那些奢华甜点，眼神里闪过一丝难以察觉的抵触——对这些过于铺张的排场的不认同。
“不是一路人？”桐藤渚轻轻笑了，那笑声里听不出温度，“樱子会长，您该不会以为，只要虔诚祈祷、恪守教条，就能让圣三一在这片混乱的基沃托斯安然无恙吧？”
她向前倾身，双手交迭放在桌上：“您知道上周修女会名下的两所附属中学，为什么突然收到凯撒公司的十倍租金催缴单吗？您知道为什么您申请了三年的古籍修复经费，直到上周才突然批下来吗？”
“那是因为，”桐藤渚一字一句地说，“茶话会一直在替修女会挡掉那些来自外部的麻烦。凯撒公司的刁难、歌赫娜的边境摩擦……这些事不会因为您每天多念一遍祷文就自动消失。”
她转向苍森美祢：“美祢团长，您觉得救助骑士团为什么能一直保持中立？为什么无论学院内部怎么斗，都没人敢动骑士团的医疗资源和救援权限？”
“因为茶话会确保了一件事——”桐藤渚的声音冷了下来，“任何试图把手伸向骑士团的人，都会在第二天发现自己的支持者少了一半，资金链断裂，连最基本的物资供应都成问题。”
阳台上的空气凝固了。
歌住樱子紧紧抿着嘴唇，她是个原则性极强的人，从小接受的教育告诉她，权力斗争是可耻的，坚守信仰与规则才是正道。
但桐藤渚说的那些事……她确实有所察觉。
“那些威胁在浮出水面之前，就已经被处理掉了。被茶话会处理掉了。”
她重新靠回椅背，端起茶杯，姿态恢复了一贯的优雅：“所以，请不要把茶话会的务实，误解为对信仰的亵渎。我们只是在用不同的方式，守护同一个地方。”
苍森美祢突然嗤笑一声。
那笑声很轻，但在寂静的阳台上格外清晰。
“说得好听。”她单手支着下巴，盔甲手套的金属指节在脸颊上敲了敲，“可我听到的版本不太一样。茶话会确实挡掉了不少外部麻烦，但内部麻烦呢？”
她的目光刺向