「部堂！方公公！」
洪承畴和方化正闻声同时转头，见河道总理李若星引着一人急匆匆走来。来人五十岁上下模样，面容清瘦，带着一路风尘的疲惫，眼神却透着精光，正是那位背了「议罪贷」、外放来戴罪立功的两淮盐运使崔呈秀，魏忠贤的旧党。
「崔运使？」洪承畴眉头紧锁，这节骨眼上，他一个管盐税的跑到堤上来作甚？
崔呈秀顾不上客套，朝方化正一拱手，语速很快：「方公公，洪部堂！本年上半年的两淮盐税正课，共计八十万两现银，刚押到淮安，眼下就封在盐运司的金库里，盐丁日夜守着。按规矩，后日就该装船启运，解往京师太仓了！」
方化正怔了一下：「崔运使此时说这个，是何用意？」
崔呈秀深吸一口气，目光转向洪承畴，语气恳切：「部堂！方公公！二位亲眼所见，眼下淮扬已是危如累卵，漕运也断了！下官在淮安这些天，看着这大堤摇摇欲坠，百万百姓的身家性命都悬在上面！高家堰要是守不住，淮扬化成一片汪洋，朝廷这半壁的钱粮重地可就完了！到那时，就算把这八十万两银子平平安安送到京城，又能顶什幺用？怕是连个水花都溅不起来！」
他顿了顿，声音压低了些，却更显决绝：「下官愿押上身家性命，恳请洪部堂、方公公即刻联名上奏，用八百里加急直送皇上面前：奏请陛下圣断，准允将这八十万两盐税，暂且留在淮安，立刻拨给河工抢险！所有罪责，我崔呈秀一人扛了！就算将来皇上要砍我的头，也强过眼睁睁看着淮扬百万百姓淹死，落个千古骂名！」
洪承畴盯着崔呈秀，半晌没说话。方化正倒是有些慌了：「崔运使！这……这可是解往太仓的京饷！动了……那是天大的干系！」
崔呈秀脸上掠过一丝惨笑，指着脚下堤坝和远处忙碌的人群：「堤要是没了，淮扬保不住，你我都是千古罪人，还要这些银子有什幺用？下官本就是戴罪之身，更明白倾巢之下没有完卵的道理！要是能靠着这点税款，保住东南这块富庶之地，给朝廷留下一口气，我死了也甘心！」
洪承畴猛地吸了口气，一把攥住崔呈秀的胳膊：「崔大人！此话当真？银子确实都在库里？」
「千真万确！」崔呈秀重重点头，「库房的钥匙、出入帐册都在这里！下官已派亲信盐丁严加看守！只等部堂和方公公点头，就能立刻行文，凭着钦差衙门和盐运司两处的大印，权宜行事，采购物料！同时火速上奏章请旨！」
「好！」洪承畴眼中