崇祯的声音很平静，脸上还带着些笑意，「朕看重的，不是他们从哪儿来。是朕能把他们，塑造成什幺样的人。是成为国之栋梁，还是冢中枯骨。朕，最懂该怎幺改造人心了！」
张之极和崔呈秀心里都是一凛，赶紧躬身：「臣等明白！」
……
几天后，清江浦码头旁边，一块刚平整出来的大空场子上，黑压压站了上千号人。高的矮的，胖的瘦的，穿着绸衫的、粗布衣的都有，脸上神情也各异，有紧张的，有好奇的，还有几个眉眼间带着些桀骜。所有人的目光，都盯着前方那座新搭的木台子。台上挂着块匾，用红布蒙着，旁边站着英国公张之极、盐运使崔呈秀一班官员。
崇祯皇帝穿着一身半旧的黄色团龙袍，一步步走上台。他没立刻说话，目光从左边慢慢扫到右边，看着台下这一张张年轻的脸。场子里静得吓人，只有运河上的风吹得旗子呼呼响。
「朕——今儿个，很高兴！」崇祯开了口，声音清朗，还刻意带着点淮西那边的口音，「能看到这幺多淮右的年轻后生，站到这儿来！」
就这一句话，台下好多出身军户、卫所的子弟，眼神都动了一下。皇上的口音，让他们觉得不那幺远了。
「可能有人告诉你们，来这儿，是为谋个官身，求个前程。这话，对，也不全对！」崇祯声音高了些，手臂一擡，指向西边，「朕问你们，咱们脚底下这块地，叫啥？」
台下没人吭声。
「叫淮西！是咱们淮右的老家！」崇祯自己回答了，声音沉了下去，「可眼下，咱们老家咋样了？凤阳有一半刚被水泡过！泗州的祖陵都快保不住了！咱们的不少父老乡亲，在墙头上挨饿受冻！这滋味，好受吗？！咱大明，都立国二百多年了，龙兴之地还这样，朕，心里好过吗？」
几句话，像锤子砸在不少本地子弟的心口上，有人眼圈开始发红。
崇祯目光如电，猛地落在队伍最前头几个身材特别壮实的后生身上。领头那个，二十出头年纪，黑红脸膛，肩膀宽厚，站在那里像座铁塔，眼神里透着股不服输的劲儿。
「你！报上名来！祖上何人？」崇祯点着他。
那黑壮后生一个激灵，挺起胸膛，声如洪钟：「回陛下！学生徐承业，凤阳右卫籍！祖上是中山武宁王！」
「好！」崇祯赞了一声，目光移向他旁边一人。这人比徐承业稍矮，但精悍之气外露，眼神锐利，嘴唇抿得紧紧，透着一股狠劲。
「你，你叫什幺？祖上何