润凑近一步，声音压得更低：「刚刚派出去，孩儿已经让祖老三带着密信，翻过西边的山，抄小路往宁远方向去了。」
祖大寿点点头，目光透过帐帘的缝隙，望向南方，那是宁远，然后是山海关，再然后，是淮安。
「告诉皇上……」他轻轻吐出几个字，像是说给儿子听，又像是说给自己听，「鱼，咬钩了。」
十二天后，深夜。
淮安行在的值房里，烛火摇曳。
崇祯独自坐在堆满奏章的案前。折子大多是催饷、报灾的，字里行间透着急切。东南几省的巡抚、御史，话里话外都在说粮价飞涨、民生艰难，隐隐将缘由指向他在江北加征的厘金和推动的河工。
脚步声轻轻响起。
秉笔太监王承恩悄步进来，手里捧着一枚沾着泥渍的小小蜡丸，声音压得极低：
「皇爷，辽西来的，最新的蜡丸书。」
崇祯目光一凝，放下朱笔。他接过蜡丸，指尖用力，捏碎封蜡，取出里面卷得紧紧的一张薄纸。
纸上只有寥寥数语，报了谈判结果，最后是一句暗语：
「鱼已咬钩。」
崇祯盯着那四个字，看了很久。脸上没有喜色，反而眉头微锁，手指在案桌上轻轻敲着。
成了。祖大寿这一步，算是走出去了。
但接下来，才是真正的难关。
他擡起眼，目光仿佛能穿透墙壁，望向南京方向。这十二天里，东南各地的密报雪片般飞来。那些勋贵、巨商，动作越来越密。借着「筹措河工物料」的名头，大肆收购囤积粮米、木材、青石，市面上的价格一天一涨，比月初高了快三成。他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在等着致命一击。
而这致命一击，就是「辽西兵败」的消息！
一旦祖大寿「投降」、小凌河「失陷」的正式塘报传来，这些人必定要趁机掀起风浪，把物价推到天上，搅乱江北，逼他低头！
想到这里，崇祯眼中闪过一丝冷光。
他忽然开口，声音平静却带着不容置疑的分量：
「李过。」
「臣在！」值守在殿外的锦衣卫指挥同知李过应声而入。
崇祯看着他，沉声道：
「去把徐承业、常延嗣叫来。现在就来。」
「是！」李过毫不迟疑，转身快步离去。
殿内重归寂静。崇祯将那张写着密信的薄纸，缓缓凑到烛火前。火舌舔着纸角，迅速蔓