河处处设卡，商贾运货成本凭空多出三成，几十年下来不知给漕帮增添多少进项，难道这还不足以维系漕工生计？再者，运河上那些插着漕帮旗帜的私船往来不休，真当天下人都是瞎子？」
赵胜忠脸色骤变，沉声道：「还请乔会首慎言！漕帮向来奉公守法，私船之说实乃中伤！」
「赵副帮主。」
沈秉文擡眼望去，语调平静却隐含杀机：「去年九月十八，贵帮三条粮船在宝应河段沉没，听闻打捞时浮起的却是苏木和犀角。在下实在有些想不明白，这究竟是运河里能够长出苏木和犀角，还是有人故意用这些昂贵的物事陷害漕帮？」
堂内的气氛忽然变得凝重。
漕船在运河上夹带走私几乎已是公开的秘密。
走私是为了逃避缴税，涉及到的货物种类繁多，诸如私盐、粮食、茶叶、布匹和各种高价货物，这是漕帮的重要进项之一。
此刻沈秉文当着奉旨钦差的面揭露此事，虽然他留了一些余地，并未直接给漕帮扣上走私的罪名，但是在场众人谁听不出他的话中深意？
赵胜忠后背上泛起一片冷汗，他强忍着不去看那位钦差大人。
正在他苦思要如何圆过去之时，宋义朝赵琮看了一眼，后者登时心领神会。
两人先前便和赵胜忠、王奎谈过，今日由他们先行出面，尽可能从根源上驳倒盐商，同时在范东阳面前卖惨诉苦，从而让这场盐漕之争直接倒向漕运衙门。
可是往日唯唯诺诺的盐商们忽然表现得态度强硬，而且他们一个个能说会道，赵胜忠和王奎纵然也见过不少世面，在这种场合显然不是盐商们的对手。
宋义心里清楚，这是因为薛淮在场的缘故，盐商们有了主心骨，这才敢如此强硬。
虽然薛淮和黄冲一样，落座后便没有任何表态，但是只要他今天坐在这里，盐商们就有在钦差当面和漕衙针锋相对的勇气。
宋义伸手端起茶盏，状若无意地看向对面，恰好薛淮此刻朝他望来。
两人视线交汇，薛淮唇角微微勾起一抹友好的弧度，宋义则面无表情地垂下眼帘。
当此时，赵琮看向乔望山等人，平静地说道：「列位贤达所言未免有失偏颇，诸位只道漕帮欺压，可记得建元八年太祖皇帝诏书？凡运河纤夫、闸丁、漕卒，皆以商税养之！百余年来商货日繁，抽分略增实为护漕之需，岂容尔等断章取义？」
盐协众人闭嘴不言，对方一开口就把太祖皇帝擡出来，谁敢和他