。」
薛淮躬身道：「江南水土丰美，百姓淳朴。臣托陛下洪福，能在外任上多走多看，筋骨倒更结实了。」
「呵呵。」
天子轻笑出声，笑声在空旷的御书房里显得格外清晰，继而道：「筋骨结实了好。朕看你的精气神比离京时更足了，少了些书卷气，多了些担得起风雨的厚重。薛明章若在天有灵，见你今日模样，想必老怀甚慰。」
薛淮垂首道：「臣不敢忘先父遗训，更不敢负陛下破格简拔、外放历练之恩德。」
「恩德谈不上。」
天子摆摆手，略带感慨道：「是你自己争气。你在扬州这三年做得很好，比朕预想的还要好，民生、盐务、漕务、赈灾、防疫————桩桩件件都料理得甚为妥当。朕看过靖安司的密报，还有江苏巡抚以及你自己递上来的折子，你没有粉饰太平，而是真真切切地为百姓做实事。尤其今年那场大灾，你能在天灾人祸交织之下稳住局面力挽狂澜，非大智大勇大毅力不能为，朕听说很多百姓给你立了长生牌位？」
薛淮谦逊地说道：「此乃扬州子民淳厚，感念陛下如天恩泽，臣何德何能，敢居此功？」
天子深深看了他一眼，而后赞许道：「不居功，不自傲，你这份心性更难能可贵。朕当初放你出去，是看中你骨子里较真的劲儿，想让你在地方上打磨打磨，看看是块顽石还是块能开刃的好铁。如今看来，你是把自己炼成一块上好的磨刀石，不光磨砺了自己，也替朕磨了磨江南那潭深水里的顽垢。」
薛淮恳切道：「能为陛下分忧，为社稷效力，是臣的本分与荣幸。」
「好了，站着说话累得慌。」
天子终于挥了挥手，指向下方早已备好的一张紫檀木圆凳说道：「赐座。曾敏，给薛淮上茶，用朕前儿得的顾渚紫笋。」
薛淮稍稍迟疑，终究还是躬身道：「谢陛下隆恩！」
说罢侧身在圆凳上坐了半边，腰背依旧挺直，不敢有丝毫懈怠。
曾敏奉上一个雨过天青瓷茶盏，无声无息地放在薛淮身边的小案上。
天子端起自己手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，啜饮了一口，愈发放松地说道：「你这一去就是三年，说说扬州的风物人情和治政得失吧，不必拘泥于奏章上的条条框框，就当是给朕讲讲你这三年的见闻与心得。朕在这深宫里，也想听听外面的鲜活气儿。」
薛淮心知这看似随意的「讲讲见闻」，才是今日奏对真正的开始，于是微微欠身，不疾不徐道：