张才也压低声音：「各县的生员、士子，也能『仗义执言』嘛。湖广学子，重气节，岂能坐视桑梓被盘剥？」
密议到了后半夜。一套「软抵抗」的章程算是定下了：政治上举着「祖制」大旗，发动清议；行政上夸大灾情，制造麻烦；经济上渲染崩溃，吓唬朝廷；逼急了，就煽动民怨，把事情闹大。
最后，贺逢圣站起身，走到窗边，看着外面黑沉沉的夜。
「皇上大队人马，快到了。诸位，都打起精神。咱们就在这襄阳城，跟皇上好好算算这笔……湖广的烂帐！」
……
几天后，樊城以北的官道上，黑压压跪了一地的人。
楚王、荆王、襄王、桂王、惠王、荣王，六位藩王穿着正式的亲王冕服，站在最前头。后面是巡抚唐晖、总兵许自强、致仕的阁老贺逢圣，还有湖广三司的大小官员。旌旗仪仗摆开了架势，鼓乐班子也备好了，单等圣驾。
日头升高了，秋老虎晒得人发晕。王爷们额角见汗，官员们官袍也湿了后背。队伍里有些细微的骚动，不少人偷偷伸伸站麻了的腿。
唐晖和贺逢圣交换了个眼神，都看到对方眼底的镇定。帐算清了，对策也想好了，心里有底。
忽然，站在队列侧后方的总兵许自强微微挺直了身子，侧耳听着动静。他是行伍出身，耳朵灵。
「听见没？」他低声问旁边的中军。
中军茫然摇头。
许自强脸色却凝重起来。远处，隐隐传来闷雷样的响声，不是天上打雷，是地上来的。紧接着，脚下地面开始轻微震动，震感越来越明显。
跪在前边的楚王也感觉到了，不安地挪动了一下肥胖的身子。
这时，所有人都听见了。闷雷声变成了滚雷响，连绵不断，从北边官道的尽头压过来。
地平线上，先是一杆明黄绣金龙的皇帝大纛旗冒了出来。紧接着，是几排顶盔贯甲的骑兵，人马都披着鲜红的布面铁甲，胸前的护心镜在秋日下反着刺眼的寒光。
队伍里的嘀咕声瞬间没了。
骑兵后头，是更多的骑兵，然后是望不到头的步兵方阵。兵士们清一色穿着红色布面铁甲，带着铁臂甲，插着红缨的铁盔，远远看去，像一片移动的火烧云。队伍当中，还夹着好些驮马和骡子拉着的炮车，炮身拿油布盖着，但粗长的轮廓清晰可见，有长身的六斤、四斤青铜炮，也有短粗的三百斤将军炮。
没喧哗，只有脚步声。千万人如一人踏步的声响，